В первой четверти XVIII века в Сибири вдоль Иртыша были заложены Омская, Ямышевская, Семипалатная и Усть-Каменогорская крепости. Они отделили Алтай от киргизских степей, и с тех пор территория вошла в сферу влияния России. К востоку от линии новых крепостей по долинам Алея, Чарыша и Убы селились беглые люди.

Первое описание рудных возможностей Алтая сделал военный инженер Георг Вильгельм де Геннин (1676-1750) — соратник Петра Великого, специалист в области металлургического производства. Он посетил Колывано-Воскресенские заводы в 1733 году и написал по результатам осмотра отчет.

Геннин первым отметил, что месторождения уже ранее разрабатывались «чудскими» племенами.

Другие данные о древних горняках содержались в книге «Минералогические, географические и другие смешанные извести о Алтайских горах, принадлежащих к Российскому владению, изданные И.М. Ренованцом», которую перевел с немецкого языка Василий Севергин. Издание вышло в Петербурге при Императорской Академии Наук в 1792 году.

Иван Михайлович Ренованц (1744-1798) следующим образом описывает историю открытия рудных месторождений на Алтае:

Георг де Геннин первым из числа исследователей определил находящуюся близ чудских плавильных печей руду как серебряную. Ренованц подтвердил это заключение.

Важнейшим месторождением на Алтае вскоре стало Змеиногорское. Рассказывая о нем, Ренованц упомянул найденного там «провалившегося человека» с кожаным мешком, наполненным «изобилующими серебром и золотом охрами».

В 1744 году правительство узнало о незаконной добыче серебра, организованной Демидовым. Донес на него один из мастеров — саксонец Трагер. На следующую зиму по поручению императрицы Елизаветы Петровны на Алтай прибыл начальник тульских заводов Андреас Венедиктович Беэр (1696-1751) с комиссией. В задачу инспектора входила проверка Колывано-Воскресенского производства, чтобы «как серебряную и золотую руду, так и прочие минералы, какие там найтится могут, надлежащим образом осмотреть». Был составлен доклад, по которому правительство приняло решение о приобретении Демидовских заводов. В 1747 году месторождения и производство были переданы Кабинету ее Величества. Начальником рудников назначили Беэра, который проработал в должности в течение четырех лет.

В связи с интересом правительства и увеличением добычи ископаемых заселение Алтая быстро расширялось. Туда направляли ссыльных, в том числе престарелых и малолетних, разрешали селиться заведомо беглым крепостным крестьянам.

Источник: Серебро Алтая: рудники и заводы Демидова.